欧米は右側通行、日本は左側通行。自動車のハンドルもこれに合わせて、左右逆であることはご存じのとおり。

ところが、おもしろいことに中世期のヨーロッパ人は左側通行でした。

当時の人は、旅先などでいつ追いはぎや敵に出会うか分からないので、つねに刀や槍などの武器をたずさえていました。

通常、武器は利き手の右に持つので、右側で敵を受け止めなければなりません。

そこで、左側通行が必要だったわけです。

ところが、銃が普及してから事情が変わります。

銃は左に持ちます。とっさの場合にパッと左に身をよじらなければなりません。そこで、右側通行が始まりました。

アメリカの場合は、開拓史時代からの名残です。開拓者たちは、いつインディアンやアウトローに出会うか分からない。そこで、つねに銃を持って右側を歩いていたのです。

日本では、武士が刀を使う時代から一足飛びに明治時代に入ったため、銃を持ち歩く習慣はありませんでした。

そして武士は左腰に刀を差していました。町民も旅に出るときに限り「道中差し」と呼ばれた短い刀を差して歩くことが、とくに許されました。

中世のヨーロッパと同じです。自分の身を守る武器を左側にたばねていたため、右手を自由に使える左側通行が生まれたのです。

また、武士にとっての刀は神聖、かつ「魂」です。「鞘当て」と称して刀がふれ合うだけで「無礼者」とばかりに喧嘩、争論となり、傷害ざたになることも、けっしてめずらしくはありませんでした。

一説によると、これを避けるために左側通行になったという話もあります。洋の東西を問わず、歩道を左右に分けたのは武器の所持にあったようです。